Arbalète à moufle

Reproduction réalisée par Robert Roth

France

Modèle original daté du XV^e siècle

Reproduction du XX^e siècle

Bois, corde et métal

Don de Robert Roth, 1996

Inv. 1996.11.212

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À partir du IX^e siècle l’arbalète connut en Europe un rôle militaire important, bien que nous sachions qu’elle était déjà utilisée dès l’époque romaine. Au Moyen Âge, sa réputation grandit lors des batailles menées au Moyen-Orient durant les Croisades. Sa redoutable efficacité fit qu’on la surnomma très tôt « l’arme du diable ». En 1139, lors du Concile de Latran, le pape prononça l’interdiction de son utilisation entre Chrétiens, sous peine d’excommunication.

On voit apparaître ce système dans les peintures vers 1425. L’arbalétrier maintient l’arbalète au sol au moyen de son pied passé dans l’étrier. Puis il actionne deux manivelles, qui par une traction de poulies, tendent la corde.

L’arbalète à moufle est considérée comme la plus puissante des arbalètes. On l’utilisa longtemps pour mettre les armures à l’épreuve. Jusqu’au XVI^e siècle, les armures ainsi éprouvées étaient cataloguées « à toute épreuve », tandis que celles éprouvées à l’arbalète à croc ou à l’arc, étaient dites de « demi-épreuve ».

Le carreau

Le carreau est le type de projectile le plus connu utilisé avec une arbalète, dont le fer pyramidal à quatre pans possède une base carrée. Plus court (environ 30 cm) que la flèche et également plus lourd, il a un empennage réduit, fait de plumes, de cuir ou de parchemin.

Arcs et arbalètes

Bien que les deux soient des armes de trait, l’arc et l’arbalète présentent de réelles différences : le premier est plus rapide, la seconde plus puissante. Ainsi, il est reconnu qu’un bon archer du Moyen Âge pouvait décocher une douzaine de flèches dans le temps nécessaire à l’armement d’une arbalète. Les arbalétriers, quant à eux, pouvaient grâce au carreau traverser une armure de chevalier quand une flèche ne faisait que l’effleurer.

Remonter le mécanisme d’une arbalète (tout comme bander un arc) nécessite une grande force physique. C’est pourquoi, au fur et à mesure que les arbalètes gagnaient en taille, des systèmes furent inventés afin de soulager le tireur et, ainsi, gagner en rapidité.